早知有今日，當(dāng)初就不該把這孩子引薦給獨(dú)孤楓。雖說趕走了那些狂蜂浪蝶，免去一時(shí)煩擾，卻也害這孩子走入歧途。若甘心一輩子唱戲，只怕日子還簡單些。偏生去到了那世間最繁華富貴之地，見識(shí)了那些人那些事，生出了不切不實(shí)的念頭，終究是誤了自己。想到這里，獨(dú)孤儉唏噓不已。
“快下來，沈相公！下來吧。上頭危險(xiǎn)，跌下來不是玩的。”
在一眾看客的吆喝聲中，只有老人家仍在苦苦相勸?？墒巧騽僖乱呀?jīng)入了戲，著了魔，什么都聽不見，也不想聽見了。獨(dú)孤儉無計(jì)可施，只得走到獨(dú)孤楓跟前道：“得讓人趕緊把他弄下來。這樣鬧下去，萬一有個(gè)好歹，眾目睽睽的，侯府的名聲須不好聽。事情鬧大了，官府那里也不好交代?！?br/>
獨(dú)孤楓坐在交椅內(nèi)，一臉憤懣道：“怕怎的？讓他鬧！讀了幾本書，認(rèn)得幾個(gè)字，寫了幾篇狗屁文章，正當(dāng)自己是個(gè)人物了。從前本侯抬舉他，因?yàn)樗麘虺煤?。他以為他是個(gè)什么東西？我倒要看看他能鬧到幾時(shí)?！?br/>
獨(dú)孤儉一聽這話，那還了得，也就顧不了那么多了，連聲招呼自己的手下瞅準(zhǔn)時(shí)機(jī)就把人從闌干上扒下來。一面又湊到闌干近旁，隨著沈勝衣來回蹀躞的身影，轉(zhuǎn)動(dòng)著頭臉道：“沈相公，你快下來。我有一件要緊的事告訴你知道。與你的身世有關(guān)。你只要下來，我立刻告訴你。”
這時(shí)，一段唱詞恰好唱完，沈勝衣做了個(gè)托腮嘆息之狀，這便不能不聽見獨(dú)孤儉的話了。只見他眼里閃過一絲激動(dòng)，可是一瞬間就恢復(fù)了平靜。他垂首看向老人家，淺談一笑道：“不必了。我赤條條來到這世上，今當(dāng)孑然一身而去。何必再生牽掛？這一世能遇見公主那樣真心視我為友之人，此生無憾。您老保重身體，多勸一勸侯爺。”說完，轉(zhuǎn)過臉去向獨(dú)孤楓深深瞥了一眼，然后向闌干外倒去。
沈勝衣墜入瘦西湖，當(dāng)場殞命。等到候府幾個(gè)熟識(shí)水性的健仆七手八腳把人從水里拖上來的時(shí)候，就看見他的額頭上多了個(gè)碗大的血窟窿，半邊臉已經(jīng)看不出人樣兒了。原來他從彩樓墜下時(shí)，額頭不巧正磕在堤壩上一塊凸起的青磚上。若非如此，在場之人那么多，瘦西湖能有多大，人未必救不回來。
因?yàn)檫@件事，獨(dú)孤儉瞞著獨(dú)孤楓悄悄壓下了追查簡寧行蹤一事。一則沈勝衣投湖一事鬧得太大，當(dāng)場就有州府的官兵上門來查問。目睹此事的百姓聚集在一起議論紛紛。維揚(yáng)一帶百姓生活富足，民風(fēng)淳樸，鮮少有這樣的慘事發(fā)生。因此說什么的都有。明明方才還看見一對(duì)璧人郎情妾意。一眨眼的功夫，竟橫生出一樁人命官司來。眾人回想起沈勝衣那一襲白裙的絕代風(fēng)姿，都忍不住扼腕嘆息。
二則獨(dú)孤楓的情形實(shí)在不大好。他口口聲聲瞧不起沈勝衣，極盡輕蔑之詞。可是等到那人讓人從瘦西湖里拖上來抬到他面前時(shí)，他先是盯著看了一會(huì)兒，然后仰天發(fā)了一會(huì)兒呆，再然后竟撲到那尸首身上放聲大哭起來。
下人們頗費(fèi)了些力氣，才把獨(dú)孤楓和沈勝衣分開。獨(dú)孤楓怔忡了半日，到晚上就發(fā)起高熱來。人燒得迷迷糊糊的，嘴里一會(huì)兒喚著“寧寧！寧寧！”一會(huì)兒又喚著“小憐！小憐！”后經(jīng)名醫(yī)精心診治，燒是退下去了，整個(gè)人卻沒了精氣神。不但肌體消瘦，精神也時(shí)?；秀薄?br/>
不知是不是連日高燒傷了肺腑，還是情思郁結(jié)的緣故，獨(dú)孤楓不久又添了咳疾。半夜里常?？人?。用了許多藥，就是不見效。反而因著對(duì)簡寧、薛小憐二人的思念日益加深，這咳嗽的毛病愈發(fā)嚴(yán)重，以至?xí)r?？┭?，身體每況愈下。連日常起坐也慢慢艱難起來。
眼見瞞不住了，獨(dú)孤儉只得命府里的文書將佳人走失、沈勝衣投湖，以至少主氣極傷身一事盡數(shù)報(bào)于母后皇太后知曉。不出一個(gè)月，獨(dú)孤柳便命太醫(yī)院遣人赴揚(yáng)州，將獨(dú)孤楓接去大都醫(yī)治。
獨(dú)孤楓臨走前，在床榻上向獨(dú)孤儉交代了幾樁府中的要?jiǎng)?wù)。隨即話鋒一轉(zhuǎn)，問道：“那日你說你知道小憐的來歷。是誆他的話，還是你真知道？”獨(dú)孤儉沒料到他有此一問，愣了一愣，隨即搖頭道：“那是老奴編出來哄他的。誰知他真是個(gè)冷心冷血的?！闭f完，不住地嘆氣。獨(dú)孤楓聽了，也就不再問下去了。
獨(dú)孤楓赴京養(yǎng)病之后，獨(dú)孤氏在揚(yáng)州及各地的生意俱由獨(dú)孤儉掌管。每三個(gè)月他會(huì)命人將各地商鋪、房產(chǎn)等的開支收益編報(bào)成冊(cè)，報(bào)送大都。獨(dú)孤楓已經(jīng)不能理事了，獨(dú)孤柳身為太后，不便過問太多，不過看個(gè)大概，只不離譜也就罷了。
幸而獨(dú)孤儉處事尚算得上公允，領(lǐng)著一班管事不但將各處生意打理得井井有條，對(duì)待那些客商租戶也比從前獨(dú)孤楓在時(shí)更加寬和。每年交予公中的錢銀比從前只多不少。那些按月支取花銷的族人們也都無話可說。
至于獨(dú)孤儉這一支的兄弟子侄，因?yàn)橄鄮椭侠砩?，或多或少都有了些自己的進(jìn)項(xiàng)，不但地位跟著水漲船高，身家也比從前豐厚許多。至后來簡寧回宮復(fù)位，查抄獨(dú)孤氏全部家財(cái)，他這一支已蓄有不少家私。日子很是過得去。自此，獨(dú)孤儉便索性在家養(yǎng)花種草，安度晚年。
這一年中秋，獨(dú)孤儉與早已金盤洗手與他做了鄰居的薛老板一同吃螃蟹喝菊花酒。薛老板多喝了幾杯臉紅紅的，便又說起從前的那些人和事來，絮叨道：“本指望小憐替我養(yǎng)老送終的。哎……到頭來，還是孤老頭子一個(gè)。等我走了，你得給我立個(gè)墳頭。等你也走了，記得讓你孫子給你上墳的時(shí)候，也捎帶給我的墳頭上灑些酒水、拔一拔草，別成了個(gè)荒冢，好不凄涼?！?br/>
獨(dú)孤儉因言道：“人死了一了百了，身后事都是做給活人看的。想那些做甚？”話趕話說到這里，他不由想起當(dāng)日沈勝衣投湖一節(jié)，嘆息道：“你說小憐那孩子心腸怎么那么硬？我都說了那樣的話，換個(gè)人，總想知道自己的來歷吧。”
薛老板道：“說的是哩。他來戲班子的時(shí)候，那么一點(diǎn)子大，能記得什么事？說起來他這樣的人品，原是該生在詩禮之家的。哎……這都是命，怨得了誰？”
原來當(dāng)日獨(dú)孤儉向沈勝衣所言知曉他身世一事并非空穴來風(fēng)。那一年薛小憐初出茅廬便名動(dòng)淮揚(yáng)。戲園子里但凡他的戲，必定座無虛席。一日獨(dú)孤儉也來捧場，眼見對(duì)面樓上包間坐著個(gè)美貌的中年婦人。那婦人衣飾華麗，舉止賢淑，獨(dú)孤儉一望之下，只當(dāng)是哪里來的官眷。戲園子里向來鮮有良家女子出入，因此格外引人注目。
后經(jīng)人指點(diǎn)，獨(dú)孤儉才知道那婦人哪是什么官眷，而是揚(yáng)州城里一間書寓的老鴇。據(jù)說那老鴇年輕時(shí)是另一間書寓的頭牌。后來自己攢足了銀兩，便盤了座宅子，買了幾個(gè)女孩子，出來自立門戶。又聽人說，那老鴇原是官家小姐出身，因父輩壞了事，家產(chǎn)被罰沒充公，父兄發(fā)配邊城，她自己也被充為官妓。后來剛過及笄之年，就被人以重金打通關(guān)節(jié)買回家中為妾。不上一年，卻不知為何被正室趕了出來。她一介女流，走投無路之下，只得重操舊業(yè)。因其形容出色，頗通文墨，引得維揚(yáng)一帶文人騷客趨之若鶩，因而名噪一時(shí)。時(shí)人不知其真姓名，皆呼為卞夫人。